La Universidad de Zaragoza describe un anfibio de hace 66 millones de años

Unos huesos diminutos recuperados en 1997 y guardados desde entonces en los armarios del Museo de Ciencias Naturales de la Universidad de Zaragoza acaban de dar una sorpresa: pertenecen a una especie de anfibio desconocida hasta ahora, que vivió en la península ibérica hace unos 66 millones de años, muy poco antes del impacto del asteroide que acabó con los dinosaurios no avianos. Lo cuenta elDiario.es Aragón a partir del trabajo publicado en la revista Cretaceous Research.

Un hallazgo que estaba en un cajón

Los fósiles proceden del yacimiento de Blasi, cerca de Arén, en la comarca oscense de la Ribagorza. Se recuperaron durante una campaña paleontológica hace casi tres décadas y suman más de 80 restos óseos: fragmentos de cráneo, vértebras y otras piezas del esqueleto. Parte del material ya había sido estudiado, pero nunca se habían reunido pruebas suficientes para concluir que se trataba de algo distinto a lo ya conocido.

La clave ha estado en revisar la colección conservada en Zaragoza. "La idea original era que Alex revisara el material en el Museo de Ciencias Naturales de la Universidad de Zaragoza, ya que sabíamos que había ejemplares sin describir y sin identificar", explica Miguel Moreno-Azanza, investigador del Instituto Universitario de Investigación en Ciencias Ambientales de Aragón (IUCA). Ese "Alex" es Alexandre R. D. Guillaume, de la Universidade NOVA de Lisboa, que ya trabajaba con fósiles similares del Jurásico Superior portugués y que ha liderado el estudio.

El trabajo lo firma un equipo internacional en el que participan el grupo Aragosaurus-IUCA de la Universidad de Zaragoza, la universidad lisboeta, el Instituto Geológico y Minero de España (IGME-CSIC) y el Institut Català de Paleoecologia Humana i Evolució Social (IPHES-CERCA).

Cómo era Synorerpeton ribagorzana

La nueva especie se llama Synorerpeton ribagorzana y pertenece a los albanerpetóntidos, un grupo de anfibios extinguidos que recordaban por fuera a pequeñas salamandras, pero con una anatomía muy peculiar: medían menos de cinco centímetros, tenían la piel seca y escamosa, garras de queratina, párpados y una lengua proyectable para cazar, parecida a la de los camaleones actuales. Vivieron buena parte del Mesozoico, aunque su tamaño mínimo y la fragilidad de sus huesos han complicado siempre su estudio.

El análisis del cráneo y de las vértebras cervicales aporta pistas sobre la evolución del grupo. "Aún no estamos seguros de las razones, pero esto se traduciría en un cambio ecológico entre las especies del Jurásico y el Cretácico Inferior, que eran más gráciles y con un cráneo alargado, y las especies del Cretácico Superior y el Cenozoico, que eran más robustas y con un cráneo voluminoso", apunta Guillaume.

El nombre y el lugar

El nombre viene del griego antiguo y puede traducirse como "el animal que se arrastra en la frontera", en alusión al límite geológico entre el Cretácico y el Paleógeno y también a la situación del yacimiento, junto al límite entre Aragón y Cataluña. El epíteto ribagorzana remite a la comarca y al río Noguera Ribagorzana.

Los sedimentos de Blasi se depositaron medio millón de años antes del impacto del meteorito, lo que convierte la zona en una ventana poco común a los ecosistemas europeos previos a la gran extinción. "Esta zona ha sido muy productiva en el descubrimiento de vertebrados fósiles, con dos nuevas especies de dinosaurios y dos de cocodrilos descritas durante los últimos años", subraya Eduardo Puértolas-Pascual, del IGME-CSIC.

El estudio apunta además a que dos linajes distintos de albanerpetóntidos pudieron convivir en Europa al final del Cretácico, con posibles conexiones entre las poblaciones de Europa occidental y América del Norte. Una línea de investigación que seguirá partiendo, en buena medida, de colecciones universitarias zaragozanas.